Los ingredientes y los alimentos lácteos juegan un papel cultural y de entrega de nutrientes importante en las dietas diarias de las personas de todo el mundo. Independientemente de que se consideren un alimento tradicional o nuevos agregados a las preferencias regionales, los productos lácteos ofrecen beneficios evidentes a las personas de todas las edades. Algunos de los beneficios son los siguientes:

• Los alimentos lácteos y aquellos que contienen ingredientes lácteos aportan muchos nutrientes esenciales, incluidos proteína, calcio, vitamina D, vitamina A, vitamina B12, riboflavina, ácido nicotínico, fósforo, potasio y magnesio.
• La leche, el queso y el yogurt son aspectos fundamentales de los modelos alimenticios saludables y las recomendaciones de orientación dietética de muchos países.
• Los ingredientes lácteos como las proteínas de leche y de suero lácteo respaldan las dietas saludables y se encuentran en bebidas a base de productos lácteos, yogurt, barras nutricionales y energéticas, bebidas listas para consumir, avena, bocadillos y polvo para licuados y batidos (smoothies) caseros.

Los productos lácteos aportan nutrientes esenciales 

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura destaca los productos lácteos como una forma de ayudar a personas de diferentes poblaciones a satisfacer las necesidades corporales de calcio, magnesio, selenio, riboflavina, vitamina B12 y ácido pantoténico.¹  En los Estados Unidos, la leche es la fuente alimenticia número uno de calcio, vitamina D y potasio en las dietas de adultos y niños. El queso es la fuente alimenticia número dos de calcio, luego de la leche.^2,3   

Los alimentos lácteos ricos en nutrientes (leche, queso y yogurt) también son una parte fundamental de los modelos alimenticios saludables y las recomendaciones de orientación dietética de todo el mundo, incluidos el plan de alimentación Enfoques Alimenticios para Detener la Hipertensión, 4 planes de alimentación centrados en la salud cardíaca de la Asociación Estadounidenses del Corazón⁵ y los planes de alimentación centrados en la administración de la diabetes de la Federación Internacional de Diabetes.⁶  

El paquete rico en nutrientes de los productos lácteos se reconoce y recomienda en todo el mundo como una parte importante de las dietas saludables y equilibradas. A continuación, aparece una imagen de las recomendaciones de las pautas alimenticias internacionales en mercados internacionales seleccionados.

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Beneficios de los alimentos lácteos

Los beneficios para la salud como el calcio y la vitamina D que ofrecen los alimentos lácteos a los niños en edad de crecimiento son bien conocidos. Sin embargo, los beneficios para la salud y la nutrición que ofrecen este tipo de alimentos se extienden más allá de la niñez y son importantes para los adultos de todas las edades. Según las investigaciones, el consumo de alimentos lácteos (incluidos leche, queso y yogurt) ofrece los siguientes beneficios: 

• Mejora la salud ósea general de los adultos.⁷
• Puede ayudar a reducir el riesgo de alta presión sanguínea en diferentes poblaciones.⁸
• Puede ayudar a reducir el riesgo de sufrir una enfermedad cardiovascular (ECV), una enfermedad arterial coronaria (EAC) o un infarto cerebral en diferentes poblaciones.⁹
• Se asocia con la reducción del riesgo de diabetes tipo 2.¹⁰  

Las proteínas lácteas aumentan los beneficios para la salud

Más allá de la entrega de nutrientes esenciales, los alimentos lácteos tienen, por naturaleza, un alto contenido de proteínas y pueden cumplir una función importante en el logro de resultados positivos para la salud. Asimismo, los ingredientes lácteos como las proteínas de leche y de suero lácteo pueden ofrecer una variedad de beneficios para la salud y el bienestar cuando se los agrega a productos como los licuados listos para consumir, las barras de bocadillo e, incluso, las comidas. De acuerdo con las investigaciones, las dietas con un contenido más alto de proteínas, que se pueden lograr agregando ingredientes lácteos a las comidas, como las proteínas de leche y de suero lácteo, tienen mayores beneficios. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Promover la reparación y recuperación muscular después de hacer ejercicio.^{11, 12, 13, 14}
• Mantener un peso saludable.^{15, 16, 17, 18, 19, 20}
• Frenar el apetito.^{21, 22, 23}
• Desarrollar el tejido muscular (cuando se le combina con ejercicios de resistencia regulares).^{24, 25, 26}
• Mejorar la recuperación post-ejercicio.^{11, 12, 13. 14}
• Mantener la masa muscular a medida que envejecen.^{27, 28}  

A continuación, se ofrecen algunos consejos para aumentar el contenido de proteínas en muchos alimentos populares por medio de la utilización de ingredientes y productos lácteos.

• Acompañe las verduras o las frutas con aderezos y salsas a base de yogurt para un mayor aumento nutricional.
• Las proteínas lácteas como el suero lácteo pueden enriquecer los alimentos que comúnmente no tienen un alto contenido de proteínas, como las bebidas, las barras, las pastas y los productos horneados.  
• Las diversas variedades de quesos proporcionan nutrientes y un sabor exquisito como ingredientes en sopas, salsas y productos horneados. 

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¹ Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Milk and Dairy Products in Human Nutrition. Disponible en: http://www.agricultura.gov.br/arq_editor/file/CRC/artigo FAO.pdf. Acceso: 4 de junio de 2014.
² Keast DR, Fulgoni VL, Nicklas TA, et al. Food sources of energy and nutrients among children in the United States: Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición 2003-2006. Nutrients 2013;22;5(1)283-301.
³ O'Neil CE, Keast DR, Fulgoni VL, et al. Food sources of energy and nutrients among adults in the US: NHANES 2003-2006. Nutrients 2012;4(12):2097-120.
⁴ Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. What is the DASH Eating Plan? Disponible en: http://www.nhlbi.nih.gov/health/health-topics/topics/dash/. Acceso: 4 de junio de 2014.
⁵ Asociación Estadounidense del Corazón. Milk Products. Disponible en: http://www.heart.org/HEARTORG/GettingHealthy/NutritionCenter/Milk-Products_UCM_306008_Article.jsp. Acceso: 4 de junio de 2014. 6 Federación Internacional de la Diabetes. Healthy Eating. Disponible en: http://www.idf.org/worlddiabetesday/toolkit/children/healthy-eating. Acceso: 4 de junio de 2014.
⁷ Dairy Food Consumption Is Associated with Bone Health in Adults: Science Summary. http://www.nationaldairycouncil.org/Research/ResearchSummaries/Pages/ScienceSummaries.aspx. Acceso: 5 de junio de 2014.
⁸ Dairy Food Consumption Is Associated with Reduced Risk of High Blood Pressure: Science Summary.  http://www.nationaldairycouncil.org/Research/ResearchSummaries/Pages/ScienceSummaries.aspx. Acceso: 5 de junio de 2014.
⁹ Dairy Food Consumption Is Associated with Reduced Risk of Cardiovascular Disease: Science Summary. http://www.nationaldairycouncil.org/Research/ResearchSummaries/Pages/ScienceSummaries.aspx. Acceso: 5 de junio de 2014.
¹⁰ Dairy Food Consumption Is Associated with Reduced Risk of Type 2 Diabetes: Science Summary.  http://www.nationaldairycouncil.org/Research/ResearchSummaries/Pages/ScienceSummaries.aspx. Acceso: 5 de junio de 2014.
¹¹ Tipton KD, Elliott TA y Cree MG. Ingestion of casein and whey proteins result in muscle anabolism after resistance exercise. Med Sci Sports Exerc. 2004; 36: 2073-2081.
¹² Howarth KR, Moreau NA, Phillips SM, et al. Coingestion of protein with carbohydrate during recovery from endurance exercise stimulates skeletal muscle protein synthesis in humans. J Appl Physiol. 2009; 106: 1394-1402.
¹³ Tang JE, Manolakos JJ, Kujbida GW, et al. Minimal whey protein with carbohydrate stimulates muscle protein synthesis following resistance exercise in trained young men. Appl Physiol Nutr Metab. 2007; 32: 1132-1138.
¹⁴ Tipton KD, Elliott TA, Cree MG, et al. Stimulation of net muscle protein synthesis by whey protein ingestion before and after exercise. Am J Physiol Endocrinol Metab. 2007; 292: E71-E76.
¹⁵ Josse A, Atkinson S, Tarnopolsky M, Phillips SM. Increased consumption of dairy foods and protein during diet- and-exercise-induced weight loss promotes fat mass loss and lean muscle gain in overweight and obese premenopausal women. J Nutr 2011;141:1626-1634.
¹⁶ Baer D, Stote KS, Paul D, Harris G, Rumpler W, Clevidence B. Whey protein but not soy alters body weight and composition in free-living overweight and obese adults. J Nutr 2011;141:1489-1494.
¹⁷ Westerterp-Plantenga M, Nieuwenhuizen A, Tome D, Soenen S, Westerterp K. Dietary protein, weight loss, and weight maintenance. Annu Rev Nutr 2009;29:11.1-11.21.
¹⁸ Claessens M, van Baak M, Monsheimer S, Saris WHM. The effect of a low-fat, high-protein or high-carbohydrate ad libitum diet on weight loss maintenance and metabolic risk factors. Int J Obes 2009;33:296-304.
¹⁹ Westerterp-Plantenga M, Lejeune M, Nijs I, van Ooijen M, Kovacs E. High protein intake sustains weight maintenance after body weight loss in humans. Int J Obes 2004;28:57-64.
²⁰ Lejeune M, Kovacs E, Westerterp-Plantenga S. Additional protein intake limits weight regain after weight loss in humans. Br J Nutr 2005;93:281-289.
²¹ Instituto de Medicina. Macronutrients and healthful diets. Dietary Reference Intakes for Energy, Carbohydrate, Fiber, Fat, Fatty Acids, Cholesterol, Protein, and Amino Acids (Macronutrients).  2005. Washington, DC, Academia Nacional de Prensa. 11-4-2012.
²² Smeets A, Soenen S, Luscombe-Marsh N, Ueland O, Westerterp-Plantenga M. Energy expenditure, satiety, and plasma ghrelin, glucagon-like peptide 1, and peptide tyrosine-tyrosine concentrations following a single high-protein lunch. J Nutr 2008;138:698-702. 
²³ Leidy H, Armstrong C, Tang M, Mattes R, Campbell W. The influence of higher protein intake and greater eating frequency on appetite control in overweight and obese men. Obesity 2010;18:1725-1732.
²⁴ Churchward-Venne T, Burd N, Mitchell C et al. Supplementation of a suboptimal protein dose with leucine or essential amino acids: effects on myofibrillar protein synthesis at rest and following resistance exercise in men. J Physiol 2012;590:2751-2765.
²⁵ Tang J, Phillips S. Maximizing muscle protein anabolism: the role of protein quality. Curr Opin Clin Nutr Metab Care 2009;12:66-71.
²⁶ Tang J, Moore D, Kujbida G, Tarnopolsky M, Phillips S. Ingestion of whey hydrolysate, casein, or soy protein isolate: effects on mixed muscle protein synthesis at rest and following resistance exercise in young men. J Appl Physiol 2009;107:987-992.
²⁷ Houston D, Nicklas J, Harris T et al. Dietary protein intake is associated with lean mass change in older, community-dwelling adults: the Health, Aging, and Body Composition (Health ABC) study. Am J Clin Nutr 2008;87:150-155.
²⁸ Mojtahedi M, Thorpe M, Karampinos D et al. The effects of a higher protein intake during energy restriction on changes in body composition and physical function in older women. J Gerontol A Biol Sci Med Sci 2011;66:1218-1225.