乳糖通常是从乳清中获取的一种碳水化合物，也是乳品固形物中按重量计算含量最高的成分。乳糖属于双糖，由单糖 α-D-葡萄糖和 β-D-半乳糖构成。乳糖是还原糖，在某些条件下可自由地与蛋白质中多种氨基酸发生反应。乳糖是用途广泛的原料，可为最终产品提供很多功能益处。美国生产食品级、药用级和工业级乳糖产品，每种乳糖产品都有各自的规格。