유당은 다른 당류에서는 얻을 수 없는 다양한 영양상의 이점을 제공합니다. 유당은 체내 가수분해 속도가 느려 보다 긴 시간 동안 에너지를 공급하고 칼슘 · 마그네슘 · 아연 등의 무기질 흡수율을 높이며, 건강한 장내 세균총을 형성하고 다른 당분에 비해 충치에 미치는 영향이 작습니다.

단백질

유당의 단백질 함량은 매우 낮아 미미한 정도입니다. 우유 알레르겐에 대해 관심이 있으시다면 제약용 유당에 관한 내용을 참조하십시오.

탄수화물

유당은 혈당지수가 낮은 탄수화물입니다. 장 효소 락타아제는 소화 과정에서 유당을 단순당, 포도당, 갈락토스로 분해하여 혈류에 쉽게 흡수되도록 합니다. 대부분의 사람은 태어날 때와 소아기에 보통의 식이유당을 소화할 수 있을 만큼의 락타아제를 생성합니다. 하지만 나이가 들면서 장 락타아제 레벨이 낮아져 유당을 소화하기 어려운 경우도 있습니다. 유당불내증을 앓고 있더라도 식사와 함께 섭취한다면 우유 한 잔 정도의 유당은 소화할 수 있습니다. 더구나 우유나 기타 유제품과 같이 유당이 함유된 식품의 섭취를 점차 늘리면 유당에 대한 내성을 키울 수 있습니다.

유당은 혈당지수가 비교적 낮아 당뇨에도 이로울 수 있습니다. 탄수화물이나 식품의 혈당지수는 포도당이나 흰 빵 등을 기준으로 비교하여 증가한 혈당 수치를 나타냅니다. 혈당지수가 낮은 식품은 혈당량이 서서히 높아지게 합니다. 반대로 혈당지수가 높은 식품은 혈당 수치를 급격히 높아지게 합니다.

혈당이 높아지면 혈당량을 조절하는 인슐린이 분비됩니다. 그러나 당뇨환자의 경우 인슐린이 부족하여 혈당량이 높은 상태로 유지되며, 인슐린 치료나 적절한 식이요법을 실시하지 않으면 건강이 악화될 수 있습니다. 유당의 혈당지수는 65로, 포도당(138), 꿀(104), 자당(87)보다 낮습니다. 혈당지수가 낮은 식품 위주의 식이요법은 당뇨병 발병 위험을 줄이고 당뇨환자의 혈당 조절능력을 개선할 뿐 아니라 다른 여러 건강상 이점을 제공합니다. 인슐린 감도를 개선하고 혈중 지질 수치를 낮춘 저 혈당지수 식이요법은 심장병의 위험도 줄일 수 있습니다.

유당 제품은 높은 영양학적 가치와 생리활성 특성으로 인해 건강 및 삶의 질 개선을 목표로 하는 제품에 다양하게 활용되고 있습니다.

무기질 흡수

동물과 유아를 대상으로 한 실험결과에 따르면, 유당은 칼슘, 마그네슘, 아연 등의 무기질 흡수율을 높입니다.

프리바이오틱스

유당은 비피도박테리아와 락토바실리 등 건강에 이로운 장내 세균의 성장을 촉진하고, 병원성 박테리아를 억제하여 건강한 장내 세균총 형성에 도움을 줍니다

충치

자당 등 다른 당류에 비해 유당은 충치를 유발할 가능성이 매우 낮습니다.

혈당지수 및 탄수화물 대사

유당은 혈당지수가 낮고 표준 대비 혈당 상승 속도가 느려 당뇨병 환자에 이로울 수 있습니다.